Глаголы can(could), may(might), must, ought, need относятся к группе так называемых модальных глаголов (Modal Verbs) (В качестве модальных глаголов также употребляются и глаголы to be, to have и прошедшая форма от глагола shall — should).
Модальные глаголы не употребляются самостоятельно, а только в сочетании с инфинитивом смыслового глагола. Они обозначают возможность, способность, вероятность, необходимость совершения действия, выраженного смысловым глаголом.
Сочетание модальных глаголов с инфинитивом смыслового глагола выполняет в предложении функцию составного глагольного сказуемого:
| Не can do it himself. | Он может это сделать сам. |
| They may come tonight. | Они, может быть, придут сегодня вечером. |
| I must speak to him. | Я должен поговорить с ним. |
| This work ought to be done at once. | Эту работу следует сделать немедленно. |
| You needn't do it. | Вам не надо этого делать. |
1. Модальные глаголы являются недостаточными глаголами (Defective Verbs), так как они не имеют всех форм, которые имеют другие глаголы.
Глаголы can и may имеют форму настоящего времени и форму прошедшего времени:
can — could, may — might.
Глаголы must, ought и need имеют только форму настоящего времени.
Модальные глаголы не имеют неличных форм — инфинитива, причастия и герундия.
2. Инфинитив, следующий за этими глаголами, употребляется без частицы to. Исключение составляет глагол ought, за которым следует инфинитив с to:
| I can do it. | Я могу сделать это. |
| You may take it. | Вы можете взять это. |
| I must go there. | Я должен пойти туда. |
| You needn't do it. | Вам не нужно делать этого. |
Но:
| You ought to help him. | Вам следовало бы помочь ему. |
3. В 3-м лице единственного числа настоящего времени модальные глаголы не имеют окончания -s:
| Не can do it. |
| Не may take it. |
| He must go there. |
| He ought to help him. |
| Need he do it? |
4. Вопросительная форма образуется без вспомогательного глагола to do, причем модальный глагол ставится перед подлежащим:
| Can you do it? |
| May I take it? |
| Must he go there? |
| Ought he to help him? |
| Need he do it? |
5. Отрицательная форма образуется при помощи частицы not, которая ставится непосредственно после модального глагола. В настоящем времени can пишется слитно с not:
| Не cannot do it. |
| You may not take it. |
| He must not go there. |
| He ought not to help him. |
| He need not do it. |
6. В разговорной речи в отрицательной форме обычно употребляются следующие сокращения:
| cannot | can't | [kɑ:nt] |
| could not | couldn't | ['kʋdnt] |
| may not | mayn't | [meınt] |
| might not | mightn't | ['maıt(ə)nt] |
| must not | mustn't | ['mʌs(ə)nt] |
| ought not | oughtn't | ['ɔ:tnt] |
| need not | needn't | [ni:dnt] |