Для выражения времени совершения действия — настоящего, прошедшего и будущего — английский глагол имеет своеобразную систему глагольных времен. Глагольные времена (Tenses) делятся на четыре группы:
Группа времен Indefinite Tenses состоит из Present Indefinite Tense (настоящего неопределенного времени), Past Indefinite Tense (прошедшего неопределенного времени) и Future Indefinite Tense (будущего неопределенного времени).
| Present Indefinite | I write letters every day. | Я пишу письма каждый день. |
| Past Indefinite | I wrote a letter yesterday. | Я писал (написал) письмо вчера. |
| Future Indefinite | I shall write a letter tomorrow. | Я буду писать (напишу) письмо завтра. |
Времена группы Indefinite употребляются, в отличие от времен других групп, только для констатации факта совершения действия в настоящем, прошедшем и будущем, без указания на его длительность, законченность и безотносительно к какому-либо другому действию или моменту. В русском языке, в зависимости от смысла предложения, этим временам соответствуют времена глагола как несовершенного, так и совершенного вида.
Группа времен Continuous Tenses состоит из Present Continuous Tense (настоящего длительного времени), Past Continuous Tense (прошедшего длительного времени) и Future Continuous Tense (будущего длительного времени):
| Present Continuous | I am writing a letter (at the present moment). | Я пишу письмо (в настоящий момент). |
| Past Continuous | I was writing a letter at five o'clock. | Я писал письмо в пять часов. |
| Future Continuous | I shall be writing a letter at five o'clock. | Я буду писать письмо в пять часов. |
Времена группы Continuous употребляются для выражения длительного действия, которое началось до определенного момента в настоящем, прошедшем или будущем и которое всё еще совершается, совершалось или будет совершаться в этот момент. Они описывают действие в процессе его совершения, выражая, таким образом, незаконченное длительное действие. В русском языке этим временам соответствуют времена глагола несовершенного вида.
Некоторые глаголы не могут выражать действие и состояние как процесс, совершающийся в определенный момент и, следовательно, не могут употребляться во временах группы Continuous. К таким глаголам относятся глаголы, выражающие чувства, восприятия посредством органов чувств, умственную деятельность, а также н некоторые другие. К числу наиболее употребительных из этих глаголов относятся:
| to love | любить | to like | нравиться | to hate | ненавидеть |
| to want | хотеть | to wish to desire | желать | to see | видеть |
| to hear | слышать | to feel | чувствовать | to notice | замечать |
| to know | знать | to understand | понимать | to remember | помнить |
| to forget | забывать | to believe | верить | to recognize | узнавать |
| to seem to appear | казаться | to possess | обладать | to contain | содержать |
| to consist | состоять |
Глагол to be употребляется в форме Continuous как вспомогательный глагол для образования Present Continuous Passive и Past Continuous Passive:
| The house is being built. | Дом строится. |
| The house was being built. | Дом строился. |
Глагол to have употребляется во временах Continuous только в сочетании с некоторыми существительными, с которыми он выражает единое понятие:
| Не was having dinner when I came. | Он обедал, когда я пришел. |
Группа времен Perfect Tenses состоит из Present Perfect Tense (настоящего совершенного времени), Past Perfect Tense (прошедшего совершенного времени) и Future Perfect Tense (будущего совершенного времени):
| Present Perfect | I have written the letter. | Я (уже) написал письмо (к настоящему моменту). |
| Past Perfect | I had written the letter by five o'clock. | Я (уже) написал письмо к пяти часам. |
| Future Perfect | I shall have written the letter by five o'clock. | Я (уже) напишу письмо к пяти часам. |
Времена группы Perfect выражают действие, совершенное к определенному моменту в настоящем, прошедшем или будущем. В русском языке, в зависимости от смысла предложения, этим временам соответствуют времена глагола совершенного или несовершенного вида.
Группа времен Perfect Continuous Tenses состоит из Present Perfect Continuous Tense (настоящего совершенного длительного времени), Past Perfect Continuous Tense (прошедшего совершенного длительного времени) и Future Perfect Continuous Tense (будущего совершенного длительного времени):
| Present Perfect Continuous | I have been writing the letter for an hour. | Я пишу письмо (уже) час. |
| Past Perfect Continuous | I have been writing the letter for an hour when he came. | Я писал письмо (уже) час, когда он пришел. |
| Future Perfect Continuous | I shall have been writing the letter for an hour when he comes. | Я буду писать письмо (уже) час, когда он придет. |
Времена группы Perfect Continuous употребляются для выражения длительного действия, начавшегося до определенного момента в настоящем, прошедшем или будущем и длившегося известный период времени, включая этот момент. Кроме того, времена этой группы могут также выражать длительное действие, продолжавшееся известный период времени и закончившееся непосредственно перед определенным моментом в настоящем, прошедшем или будущем. В русском языке этим временам соответствуют времена глагола несовершенного вида.
Таким образом, в изъявительном наклонении действительного залога английский глагол имеет 12 глагольных времен для выражения настоящего, прошедшего и будущего времени.
Кроме этих форм, имеются четыре формы Future in the Past (будущего времени в прошедшем), а именно: Future Indefinite in the Past (будущее неопределенное в прошедшем), Future Continuous in the Past (будущее длительное в прошедшем), Future Perfect in the Past (будущее совершенное в прошедшем) и Future Perfect Continuous in the Past (будущее совершенное длительное в прошедшем).
Эти формы, в отличие от обычных форм будущего времени, служат для выражения действия, которое является будущим не по отношению к моменту речи, а по отношению к прошедшему моменту, т. е. для выражения будущего действия, о котором речь шла в прошлом.
| Indefinite | I said that I should write a letter to him. | Я сказал, что я напишу ему письмо. |
| Continuous | I said that I should be writing a letter at 5 o'clock. | Я сказал, что я буду писать письмо в пять часов. |
| Perfect | I said that I should have written the letter by 5 o'clock. | Я сказал, что я (уже) напишу письмо к пяти часам. |
| Perfect Continuous | I said that I should have been writing the letter for an hour when he came. | Я сказал, что я (уже) буду писать письмо час, когда он придет. |
Из всех глагольных времен только два, а именно Present Indefinite и Past Indefinite являются простыми формами, т.е. образуются без вспомогательных глаголов (и то только в утвердительной форме). Все остальные времена являются сложными формами, т.е. образуются с помощью вспомогательных глаголов: